由于角膜炎的病因分类复杂，不同病因引起的角膜炎的症状也不大相同。这里仅介绍常见的临床表现。得了角膜炎后，一开始眼仅有异物摩擦感，偶尔有刺痛或烧灼感；眼睛红，怕光，流泪，睁不开眼睛，严重时有结膜水肿；在角膜上皮破损的部位（黑眼珠上），首先出现灰白色或黄白色浸润点，表面稍隆起，周围有弥漫性水肿和混浊（病毒性角膜炎，灰白色浸润可呈树枝状或带状）。如果不及时治疗，炎症可继续扩大或向深部发展，引起角膜组织的坏死，坏死组织脱落后形成黄白色溃疡，溃疡继续向周围扩大可波及全层角膜形成基质溃疡，这时可有严重的结膜水肿，眼球剧痛，重者可有发热。坏死组织不断脱落，造成溃疡穿孔，房水和眼内容物从穿孔处流出，视力严重减退。如果炎症向眼内发展，可引起眼内炎或全眼球炎，最后常导致眼球萎缩、失明。

角膜炎病人，如诊断准确，治疗及时，可使病变停留在某一阶段，轻者仅留薄翳，对视力影响不大。重者往往留下不同程度的角膜瘢痕，严重影响视力。